Jeremy Peña poursuit son travail défensif après Gold Glove

Brian McTaggart

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Lors de la septième manche de la victoire des Astros sur les Cubs lundi, l'arrêt-court Jeremy Peña a réalisé une excellente prise en plongeon d'un entraînement en ligne de la chauve-souris du frappeur des Cubs Seiya Suzuki, s'est remis sur pied et a lancé au premier but pour compléter un double jouer. La balle avait une vitesse de sortie de 109 mph et une probabilité de coup sûr de 65%, mais rien de tout cela n'avait d'importance pour Peña.

Peña, le vainqueur du gant d'or de la Ligue américaine à l'arrêt-court l'an dernier en tant que recrue, était au bon endroit au bon moment. Et ce n'était pas un hasard. En raison de sa préparation, Peña avait anticipé le lanceur de relève Rafael Montero allait lancer – un plomb – et savait où Suzuki allait essayer de frapper la balle.

"Je savais qu'il voulait rester au milieu", a déclaré Peña. "Je pense que c'était un lancer de plomb, donc je savais qu'il n'allait pas vraiment le retourner. Il n'allait pas le tirer. Il allait soit être frappé sur moi, soit sur ma gauche et j'étais déjà programmé pour aller dans les deux sens."

Tout le monde a découvert les compétences de Peña l'année dernière lorsque, succédant à Carlos Correa, il a remporté un gant d'or, le joueur le plus utile de la série de championnats de la Ligue américaine et le joueur le plus utile de la série mondiale en tant que recrue. Ses grands moments au marbre lors des séries éliminatoires de l'an dernier sont bien documentés, mais c'est un joueur défensif d'élite qui semble encore s'améliorer.

"Cette année, je me sens plus à l'aise en défense", a déclaré Peña. "J'ai l'impression que le jeu a un peu ralenti. L'année dernière, j'avais l'impression que le jeu était un peu rapide. Cette année, j'ai l'impression que nous connaissons un peu mieux la ligue. Vous savez qui peut courir, vous savez combien le temps que vous avez sur un certain jeu. C'est la plus grande différence.

Peña a fait le travail, mais il remercie l'entraîneur de banc Joe Espada, l'entraîneur de première base Omar Lopez et le directeur adjoint du développement des joueurs et coordinateur de terrain de la Ligue mineure Jason Bell d'avoir travaillé avec lui pendant l'intersaison pour le mettre en position de s'améliorer. Le but était de ralentir le jeu, de comprendre les tendances des frappeurs.

"Nous parlons beaucoup avant le début du match de passer en revue certains frappeurs, la vitesse de ces frappeurs, de comprendre ce que nos lanceurs essaient de faire de plus, afin qu'il comprenne le plan de match", a déclaré Espada. "Le mérite lui revient. Il fait juste attention et ça porte ses fruits. Il a toutes les compétences et maintenant il sait à quelle vitesse il doit jouer, à quelle vitesse il doit terminer chaque jeu."

Alors, quel est le prochain niveau pour la défense de Peña ? Espada a déclaré qu'il trouvait une certaine cohérence.

"Ne pas être content", a-t-il dit. "La complaisance est quelque chose dont nous n'aimons pas du tout parler. C'est un de ces gars qui, chaque jour, essaie de s'améliorer."