'Gant de rêve' stimule la créativité pendant le sommeil

Par une nuit orageuse de 1816, Mary Shelley fit un rêve terrifiant au sujet d'un cadavre prenant vie - un cauchemar qui l'inspira à écrire Frankenstein. Plus d'un siècle plus tard, une mélodie dans un rêve a conduit Paul McCartney à composer l'une des chansons les plus appréciées des Beatles, Yesterday.

Y a-t-il quelque chose dans le rêve qui améliore notre créativité ? Ou est-ce juste le sommeil lui-même ? Les scientifiques disent qu'ils sont plus proches d'une réponse, grâce à une étude inhabituelle qui a utilisé un gant électronique pour guider les rêves des gens pendant leur sommeil.

"Il s'agit d'une contribution scientifique véritablement fondamentale", déclare Jonathan Schooler, qui étudie la créativité à l'Université de Californie à Santa Barbara, mais n'a pas participé aux travaux. "Il fait des percées majeures sur un sujet qui fascine l'humanité depuis des siècles, voire des millénaires."

Pour mener à bien les travaux, les chercheurs ont invité 50 volontaires, pour la plupart des étudiants et des professeurs, à rester éveillés ou à faire une sieste dans un laboratoire du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ceux du groupe de la sieste se sont allongés avec un masque pour les yeux, tout en portant un Dormio, un appareil semblable à un gant avec des capteurs qui mesurent la fréquence cardiaque et les changements de tonus musculaire pour suivre les étapes du sommeil. Un ordinateur relié à l'appareil a relayé des signaux audio pour inspirer les porteurs à rêver sur des sujets spécifiques - un processus appelé "incubation de rêves ciblée".

Dans la première série d'expériences, l'ordinateur a demandé aux volontaires de fermer les yeux et de se détendre. Quand ils ont commencé à s'endormir, un enregistrement leur a dit de "penser aux arbres". L'équipe a ensuite attendu que le gant détecte que les participants étaient entrés dans la première phase du sommeil, ou "N1", un état semi-lucide considéré comme un point idéal de créativité. Au cours de cette étape, nous pouvons encore traiter des informations provenant de l'extérieur, mais notre esprit est moins contraint que lorsque nous sommes éveillés et nos pensées coulent de manière incontrôlée. Dans N1, les gens font des rêves courts et vifs qui passent généralement inaperçus à moins qu'ils ne soient interrompus par le réveil.

Et c'est ce que l'équipe a fait. Après que les volontaires aient été en N1 pendant environ 5 minutes, un deuxième signal audio les a réveillés de leur sieste en leur disant de dire à haute voix ce qu'ils avaient en tête. L'enregistrement leur a ensuite ordonné de se rendormir. Ce processus a été répété plusieurs fois pendant 45 minutes, réveillant les participants pour rapporter leurs rêves et les laissant dormir à nouveau.

Tous les volontaires qui ont utilisé Dormio ont déclaré avoir rêvé d'arbres : l'un d'entre eux s'est souvenu d'avoir des bras en vieux bois ; un autre se souvient qu'il était si gros qu'il pouvait "manger des arbres comme des bouchées".

De nombreux participants qui se considéraient comme "bloqués et non créatifs" ont été surpris de voir à quel point ils pouvaient être inventifs dans leurs rêves, déclare le co-auteur de l'étude, Adam Haar, scientifique cognitif au MIT. "La plupart des gens ne savent pas qu'il y a une partie d'eux-mêmes qui est biologiquement conçue pour être totalement décollée, mais ils l'oublient chaque nuit."

On n'a pas dit à tout le monde de rêver d'arbres. Dans un groupe de contrôle, les gens dormaient sans aucune invite spécifique. Dans deux autres groupes de contrôle, les personnes sont restées éveillées, soit en pensant aux arbres, soit en prêtant simplement attention à leurs pensées générales.

Après les séances, tous les volontaires ont passé des tests de créativité en leur demandant d'énumérer les utilisations alternatives d'un arbre - les réponses variaient de "faire des instruments de musique" à servir de "cure-dent pour un géant" - notez les actions associées aux arbres, comme "manger" et "brûler" - et composer une histoire sur les arbres.

Des évaluateurs indépendants ont évalué les histoires sur une échelle de créativité largement utilisée dans les études de psychologie, en tenant compte de l'originalité, de l'humour et de l'émotivité du récit. (Tous les volontaires ont répondu à une enquête avant l'expérience où ils ont auto-attribué leurs niveaux de créativité. Cela garantissait qu'il n'y avait pas de grandes différences de créativité entre les participants avant l'intervention, selon l'équipe.)

Les chercheurs ont également utilisé un programme informatique pour mesurer la "distance sémantique" dans les réponses des volontaires, ou à quel point les mots qu'ils ont choisis étaient liés au mot "arbre". Cette mesure est souvent utilisée dans les études sur la créativité : plus la personne est créative, moins ses réponses seront liées. (« Feuilles » est sémantiquement plus proche de « arbre » que de « cure-dent », par exemple.)

Dans l'ensemble, les volontaires qui rêvaient d'arbres ont obtenu des scores de créativité 78 % plus élevés que ceux qui sont restés éveillés en observant simplement leurs pensées et 63 % plus élevés que ceux qui sont restés éveillés en pensant aux arbres. Les participants qui ont fait la sieste sans entendre l'invite ont tout de même bénéficié d'un regain de créativité, mais ceux qui rêvaient d'arbres ont tout de même réussi 48 % mieux qu'eux, rapportent aujourd'hui les auteurs dans Scientific Reports.

Les chercheurs ont également remarqué que les volontaires utilisaient le contenu de leurs rêves pour répondre aux tests. La personne qui rêvait que ses membres étaient faits de vieux bois a écrit une histoire sur un roi en chêne avec un corps en bois, par exemple. La personne qui rêvait de devenir plus grande que les arbres, quant à elle, a cité "un cure-dent pour un géant" comme une utilisation alternative pour un arbre.

"Plus les gens avaient de rêves liés aux arbres, plus ils étaient créatifs", explique la co-auteur Kathleen Esfahany, qui était chercheuse de premier cycle au MIT lorsque l'expérience a été menée. Esfahany explique que les résultats indiquent qu'il ne s'agit pas seulement de dormir, mais de "rêver de ce sujet spécifique qui nous aide à être créatifs à ce sujet".

La technique consistant à se réveiller juste après s'être endormi pour stimuler la créativité n'est pas nouvelle. Salvador Dalí et Thomas Edison ont rapporté avoir utilisé cette méthode. Une étude publiée en 2021 a confirmé que l'astuce aide les gens à devenir plus créatifs et à trouver des idées pour résoudre les problèmes.

Mais l'appareil Dormio permet un niveau de contrôle sans précédent avec ce processus, explique le co-auteur de l'étude, Robert Stickgold, un neuroscientifique de l'Université de Harvard qui étudie les rêves depuis 4 décennies (et adopte également cette stratégie dans sa vie personnelle). Le gant, dit-il, permettra aux scientifiques d'explorer "la conscience et les rêves d'une manière qui n'a jamais été possible auparavant".

Et les applications peuvent aller bien au-delà de la stimulation de la créativité. Les chercheurs travaillent actuellement avec des personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique pour voir si le gant peut les aider à contrôler leurs cauchemars et à mieux se remettre d'un traumatisme.

Ken Paller, neuroscientifique à l'Université Northwestern qui étudie également les rêves, aime les résultats de l'étude, mais pense qu'il reste encore des questions à résoudre sur le lien entre les rêves et la créativité. D'une part, Paller note qu'il n'est toujours pas clair si l'amélioration de la créativité observée dans l'expérience se produit également après des rêves normaux, qui ne sont guidés d'aucune façon. "Le lien [de la créativité] avec le rêve ordinaire reste à étoffer", dit-il. "Il y a beaucoup de choses dans le rêve qui restent mystérieuses."