Comment Mookie Betts est devenu un joueur de champ intérieur des Dodgers de Los Angeles

LOS ANGELES – Il est 13 h, un samedi après-midi torride du 13 mai, trois heures avant le premier lancer d'un match entre les Dodgers de Los Angeles et les Padres de San Diego, et Mookie Betts est déjà en sueur. Il se tient sur le côté gauche du champ intérieur du Dodger Stadium et regarde vers le marbre, puis se précipite au milieu pour arracher un ballon au sol. Il tourne, tire au premier but, revient dans la zone d'arrêt-court, puis soudain il repart – allant à sa droite, chargeant un hélicoptère, faisant un jeu en revers et effectuant un autre lancer.

Avant presque chacun de ses matchs en tant que Dodger, cela a été son rituel quotidien. Betts, un voltigeur droit vedette qui restera à jamais un milieu de champ intérieur dans l'âme, prend plus de 100 balles au sol à l'arrêt-court et au deuxième but, une routine qui remonte à ses jours avec les Red Sox de Boston. C'est sa façon de maintenir l'athlétisme, de renforcer la force des bras et de rompre la monotonie d'une saison fastidieuse – mais ce jour-là, il y a un objectif plus grand.

Betts, 30 ans, se prépare à faire son cinquième départ à l'arrêt-court pour les Dodgers de première place, les mastodontes éternels qui se sont précipités à la position la plus exigeante du sport. Betts n'avait pas joué d'arrêt-court depuis sa première saison complète dans une ligue mineure il y a 11 ans. Et pourtant, l'homme qui le guide dans son travail d'avant-match, l'entraîneur de terrain Dino Ebel, dit qu'il est déjà "meilleur que la moyenne" au niveau des ligues majeures.

"C'est quelque chose qui est un territoire inexploré, vraiment, pour moi, de voir quelqu'un partir du champ extérieur, le meilleur à sa position dans le jeu, pour arriver et jouer un arrêt-court au-dessus de la moyenne dans un match de ligue majeure, dans une grande série ", a déclaré le manager des Dodgers, Dave Roberts. "Je m'émerveille de la façon dont il ne devient pas anxieux ou nerveux en prenant ça. Il a une façon de simplement l'embrasser."

Betts a effectué environ 30% de ses départs à l'arrêt-court ou au deuxième but des Dodgers cette saison et continuera probablement à le faire, à moins qu'un arrêt-court quotidien ne soit acquis avant la fin juillet.

C'est à la fois un témoignage de la grandeur de Betts et une mise en accusation de la profondeur de son équipe à un poste aussi précieux.

Les Dodgers ont laissé Trea Turner partir via l'agence libre la dernière intersaison et ont transmis tous les autres arrêts-courts de grands noms disponibles, en partie parce qu'ils voulaient essayer de passer sous le seuil de la taxe de luxe – ils ne l'ont pas fait de toute façon – et en partie parce qu'ils voulaient donner une opportunité à Gavin Lux. La déchirure du LCA à l'entraînement printanier de Lux a révélé un énorme trou dans le pipeline de développement des joueurs tant vanté des Dodgers. Personne n'était prêt à venir et à remplacer. Les Dodgers ont entamé la saison avec une combinaison d'arrêts-courts de Miguel Rojas et Chris Taylor et les ont regardés se combiner pour une ligne oblique de .125/.200/.306 au cours des trois premières semaines.

Betts, qui est célèbre pour avoir déménagé de la deuxième base au champ extérieur afin d'accueillir Dustin Pedroia à Boston, était un arrêt-court à l'adolescence au lycée John Overton à Nashville, Tennessee, et a recherché des opportunités de jouer au milieu du champ intérieur à Los Angeles. Les Dodgers lui ont donné 11 départs au deuxième but de 2020 à 2022. Mais l'arrêt-court n'a jamais été pris en considération – jusqu'au milieu du mois dernier.

Lux était blessé, Taylor souffrait, les renforts étaient rares, et donc Betts a abordé avec désinvolture Roberts sur l'idée d'aider à l'arrêt-court. En quelques jours, Roberts a commencé à y réfléchir. Et lorsque Rojas s'est tendu les ischio-jambiers le 18 avril, c'est devenu une nécessité.

Betts était alors en congé de paternité, attendant l'arrivée de son deuxième enfant, mais il a remplacé à l'arrêt-court tard les 20 et 21 avril à Wrigley Field et a manipulé deux balles au sol sans incident. Son premier départ était prévu pour le 23 avril. Clayton Kershaw, qui a tendance à induire beaucoup de joueurs au sol sur le côté gauche, était prévu comme lanceur partant, et Roberts voulait faire entrer ses trois voltigeurs gauchers dans l'alignement. contre le droitier des Chicago Cubs Marcus Stroman. Roberts a envoyé à Kershaw un SMS révélant son plan et demandant son approbation. Kershaw a répondu en moins d'une minute.

Faisons-le.

Betts a reçu quatre coups au sol dans sa direction ce jour-là – un au milieu, un autre légèrement à sa droite et deux autres directement sur lui – et s'en est occupé avec facilité. Ses cinq balles au sol suivantes en trois semaines se sont déroulées de la même manière. Puis vint sa première erreur, lors de la troisième manche du match de samedi. Betts a chargé un double tremplin du rapide Fernando Tatis Jr. et a lancé si loin du premier but que Freddie Freeman n'a même pas pris la peine de s'étirer pour cela. Mais Tatis n'a jamais marqué, et Betts a chargé un autre grounder deux manches plus tard et l'a parfaitement géré.

C'est là, croit-il, que sa croissance se manifeste. Ces jours-ci, son esprit est plus à l'aise.

"En vieillissant, j'essaie simplement de réduire le stress et de profiter du jeu", a déclaré Betts. "J'y joue depuis si longtemps et je veux juste en profiter. Je ne veux pas stresser à ce sujet."

Y arriver a été un processus. Betts dit qu'il a joué l'arrêt-court avec appréhension au début de sa carrière professionnelle, craignant souvent de faire des erreurs et laissant l'échec s'infiltrer prématurément dans son esprit. Il était injustement dur envers lui-même tout en naviguant à travers son temps avec les Red Sox, malgré une course de six ans qui comprenait quatre Gold Gloves, trois Silver Sluggers, un MVP et un championnat des World Series. Au cours de ses trois premiers étés à Los Angeles, il s'est retrouvé "à essayer d'être à la hauteur de qui j'étais". C'est différent maintenant.

Des éruptions que nous avons vues venir à ... comment diable font-ils cela? Niveaux de concurrents inattendus »

La saison 2023, a déclaré Betts, marque la première fois qu'il a l'impression de jouer au baseball avec une attitude insouciante, le type qui, selon lui, l'a aidé à embrasser ce rôle à temps partiel à l'arrêt-court. Il attribue la paternité, atteint la trentaine, écouté des livres audio sur la pensée positive et tenu compte des conseils de sa femme pour voir la situation dans son ensemble.

"Je ne suis tout simplement plus la même personne que j'étais quand j'avais 28 ans. Je ne suis plus la même personne que j'étais quand j'avais 29 ans. J'ai deux enfants, mec, j'ai une femme et j'ai priorités », a déclaré Betts. "Je ne dis pas que le baseball n'est pas une priorité. Mais, vous savez, la vie - j'ai la vie à faire. C'est ce que je suis devenu. Vous voyez à quel point je travaille dur. Je ne travaille pas dur. C'est que quand le match commence, je ne stresse pas. Quand je me réveille le matin, je ne stresse pas. Je profite juste de mon temps."

Betts est au milieu d'un autre de ses tronçons chauds, avec cinq circuits et un .970 OPS en mai. Sa ligne oblique en tant qu'arrêt-court ou joueur de deuxième but – il a fait sept apparitions au court et 10 au deuxième – se situe à .320/.414/.680, et ceux qui le connaissent ne voient pas cela comme une coïncidence. Le baseball a tendance à venir facilement à Betts, quel que soit le stress auquel il était habitué, et il recherche donc la stimulation partout où il peut la trouver. Cela le maintient engagé. Le retour au milieu du champ intérieur – en particulier l'arrêt-court, pour lui le plus étranger et le plus exigeant des deux – le fournit actuellement.

"Si vous dites qu'il ne peut pas faire quelque chose, il va vous prouver le contraire", a déclaré Ebel. "Il aime le défi."

Turner, maintenant avec les Phillies de Philadelphie, a déclaré qu'il croyait que Betts pourrait être "aussi bon que n'importe qui" s'il jouait régulièrement à l'arrêt-court. Turner avait l'habitude de regarder l'agressivité avec laquelle Betts coupait les coups sûrs pour empêcher les doubles et voyait les compétences d'un joueur de champ intérieur se traduire dans le champ extérieur du coin. C'est par conception.

"C'est pourquoi j'entre et je joue court et je fais des choses à court, parce que si vous ne l'utilisez pas, vous le perdez", a déclaré Betts. "Allez être un athlète. Et puis quand je vais au bon [terrain], j'active tous ces muscles athlétiques et je peux aller attraper ces balles volantes et faire toutes ces choses. Mais si je me tenais juste tout le temps, je pourrait perdre certaines de ces choses."

Rojas et Taylor restent des défenseurs supérieurs à Betts mais sont loin d'être aussi dynamiques offensivement. Avec JD Martinez absorbant la plupart du temps au frappeur désigné, Betts commençant au milieu du champ intérieur – en particulier l'arrêt-court, compte tenu de la récente production du joueur de deuxième but recrue Miguel Vargas – crée un chemin pour Roberts pour presser David Peralta, Jason Heyward et James Outman dans la même formation contre certains des lanceurs droitiers les plus coriaces.

Ce n'est pas idéal, mais ça marche.

"Il a certainement gagné ma confiance", a déclaré Roberts à propos de Betts. "Il aime ça, et il est bon dans ce domaine."